home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 070494 / 07049934.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1995-02-23  |  6.6 KB  |  142 lines
  1. <text id=94TT0884>
  2. <title>
  3. Jul. 04, 1994: Books:Substandard-Bearer
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1994                  
  7. Jul. 04, 1994  When Violence Hits Home               
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. ARTS & MEDIA/BOOKS, Page 77
  13. Substandard-Bearer
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>     The first of a three-volume lexicon of U.S. slang is a killer
  17. </p>
  18. <p>By Jesse Birnbaum
  19. </p>
  20. <p>     What kind of cockamamie lingo is slang anyway? Samuel Johnson
  21. railed against it, complaining about the corrupting influence
  22. on the English language of what in his day was called cant.
  23. Daniel Defoe hated it. Noah Webster, in his 1828 American Dictionary,
  24. defined slang as "low, vulgar, unmeaning." And in all the years
  25. since, legions of teachers have tried to eradicate it.
  26. </p>
  27. <p>     Well, forget about it, Bubby. Slang may be substandard, the
  28. stepsister of Standard English, but it has enlivened the language
  29. for centuries. It is so deeply embedded in the daily life of
  30. Americans that no amount of bad-mouthing or mouthwashing by
  31. box-headed double-domes, drelbs, brainos and chuckleheads can
  32. give it the bum's rush. Though it does not belong in "correct"
  33. literary or conventional usage, except when employed for effect,
  34. it is wonderfully expressive and endlessly inventive.
  35. </p>
  36. <p>     It was an appreciation of slang's pungency that led Jonathan
  37. E. Lighter to begin collecting examples of street talk as a
  38. teenager. Now 45 and a research associate in the English department
  39. of the University of Tennessee at Knoxville, Lighter has launched
  40. the first of a planned three-volume Random House Historical
  41. Dictionary of American Slang ($50), 1,080 pages teeming with
  42. more than 20,000 entries and etymologies, along with an illuminating
  43. survey. Volume I runs from a (as in a pig's a) through g (as
  44. in gytch, v., to steal); the second installment is due in 1996,
  45. the third in 1997 (although this sort of timetable tends to
  46. be iffy).
  47. </p>
  48. <p>     Lighter observes that distinctions between "good" and "bad"
  49. English were virtually nonexistent before the mid-17th century,
  50. when the first dictionaries were issued. Words and phrases that
  51. are today considered vulgar expressions for bodily and sexual
  52. functions were once common currency among men and women of all
  53. classes. The King James version of the Bible referred in Leviticus
  54. to "stones" (for testicles); the Second Book of Kings used the
  55. common four-letter word for urine. Chaucer deployed 200 separate
  56. oaths in Canterbury Tales. And did anybody give a fiddler's
  57. intercourse about the proprieties? Dreck no! There weren't any
  58. proprieties. Everybody was vulgar; so nobody was vulgar.
  59. </p>
  60. <p>     It was with the onset of the English Restoration in 1660, when
  61. public literacy began to flower, that notions about the language
  62. started to change. The criminal classes and otherwise illiterate
  63. people evolved their own argot to serve as both a private code
  64. and a subversive nose-thumbing at the Establishment, and it
  65. was to guard against this verbal pollution that writers and
  66. critics like Johnson tried to formulate proscriptions aimed
  67. at purifying "the King's English."
  68. </p>
  69. <p>     It didn't work, and slang has gone garbonzo ever since. In the
  70. U.S. alone, thousands of vivid new words--from the rude to
  71. the crude to the lewd--have slipped into (some would say assaulted)
  72. the language. Most of the new vocabulary has come from discrete
  73. groups for whom a special jargon affords status and protection:
  74. students (barf), blacks (jazz, originally to copulate), the
  75. military (blow it out your barracks bag), alcohol user (crocked),
  76. drug user (crackhead) and the underworld (grifter).
  77. </p>
  78. <p>     Some modern terms are not as new as one might think. Teenagers
  79. who grope (fondle) may be surprised to learn that lovers were
  80. groping in the 14th century. Blacks who believe that bad (for
  81. good) is freshly minted will find its coinage dates to 1897.
  82. In early-18th century England, a female prostitute was gay;
  83. not until the 1930s did gay begin to become associated with
  84. male homosexuality.
  85. </p>
  86. <p>     Other slang words are truly contemporary. Robert Bork, the hapless
  87. federal judge who got clobbered by political opponents when
  88. he was nominated to the U.S. Supreme Court, may take some grudging
  89. satisfaction in finding himself memorialized as a verb: to bork
  90. is to "attack systematically, especially in the media." Granny
  91. dumping, "the abandonment of an elderly person," is another
  92. term of recent vintage (1991).
  93. </p>
  94. <p>     Inevitably, the bulk of Lighter's entries is concerned with
  95. scatology, illicit behavior, drunkenness, sex and genitalia.
  96. About 12 pages are given over to what is undoubtedly the most
  97. frequently used obscenity in the English tongue, the ever versatile
  98. F word. No other slang expression approaches it in its variety
  99. of permutation, application, hyphenation and intensification
  100. (e.g., unf***ingbelievable). In its earliest recorded
  101. use (late 15th century), this word was possibly already taboo,
  102. says Lighter, who found it in a rhyming couplet written in cipher.
  103. The dictionary is rife with other synonyms for copulation; some
  104. are splendidly ingenious (for example, to have one's greens);
  105. most, however, are unprintable.
  106. </p>
  107. <p>     The human backside also gets a dozen pages. It is instructive
  108. to realize that a man can be so stupid that he doesn't know
  109. his a** from a musket (earliest citation, 1862), his elbow,
  110. a hole in the ground, a stalk of bananas, a hot rock, Mammoth
  111. Cave, a hole in the wall, third base, his left foot, pork sausage,
  112. the back side of a checkerboard, ice cream or a pitchfork.
  113. </p>
  114. <p>     Phrases like these--or worse--will probably never enter
  115. the realm of polite discourse, and perhaps that is just as well.
  116. Still, some instances of slang can gain such acceptance that
  117. they become useful as colloquialisms and even enter Standard
  118. English over time--for example, blizzard, disk jockey and
  119. gadget.
  120. </p>
  121. <p>     This lexicon is a remarkable demonstration of the resilience
  122. and resourcefulness of English as it constantly enriches and
  123. renews itself. Volume I is galluptious testimony to this. The
  124. completed work promises to be one gollywhopper of a dictionary.
  125. </p>
  126. <p>     Some samples:
  127. </p>
  128. <p>     barber v. to talk tediously and at length; to gossip idly
  129. </p>
  130. <p>     Arkansas wedding cake n. corn bread
  131. </p>
  132. <p>     catawampus adj. ferocious or impressive
  133. </p>
  134. <p>     drop a dime Esp. underworld, to place a telephone call; (specif.)
  135. to inform on someone by making a phone call to police; (hence)
  136. to inform or betray
  137. </p>
  138. </body>
  139. </article>
  140. </text>
  141.  
  142.